Une fois que le citron est détaché de l'arbre, il stoppe sa maturation, si bien qu'il est important de ne pas le prélever trop tôt. L'avantage des citrons est de pouvoir se conserver sur l'arbre durant 3-4 mois après avoir atteint leur maturité. Il est donc préférable de les cueillir au fur et à mesure des besoins. Au-delà de cette période, ils risquent de chuter et leur conservation s'en trouver amoindrie en raison des pourritures grises qui s'installent. Le citronnier « des 4 saisons » (syn. « Euréka ») fournit des fruits toute l'année, la floraison se superposant à la fructification.
Cette fiche pratique vous explique comment récolter le citron.
1. Déterminez la maturité du citron
La qualité des fruits est déterminée par la teneur en sucre, en vitamines et la quantité de jus. La couleur de la peau n'est en revanche pas déterminante. Des températures nocturnes basses au moment de la maturation accentuent en effet la coloration du fait de l'altération de la chlorophylle qui révèle les pigments jaunes. Un fruit verdâtre peut donc être mûr.
- Soupesez le fruit avec la main pour vérifier qu'il est lourd et ferme, signe qu'il est gorgé de jus.
- Sacrifiez éventuellement un fruit que vous coupez en deux pour vérifier que la pulpe est bien colorée et le fruit juteux. Le zeste de la peau, constitué des petites glandes d'huile essentielle, doit dégager de bonnes senteurs citronnées.
2. Effectuez la récolte des citrons
- Lorsque vous avez bien repéré la coloration des fruits mûrs, exécutez la cueillette un jour sans pluie après que la rosée s'est évaporée.
- Muni de gants doux, décrochez les citrons avec précaution sans rayer la peau en les tournant ou utilisez une pince de cueillette télescopique à bouts retournés, en prélevant quelques centimètres de rameau pour atteindre les fruits en hauteur. Évitez de blesser ou de choquer les fruits laissés sur l'arbre.
- Déposez les citrons délicatement dans un panier ou un cageot.
Bon à savoir : si le rameau est coupé au ras du fruit, les citrons présentent moins le risque de se blesser entre eux. D'un autre côté, le fait de couper un bout de rameau contribue à tailler l'arbre au moment de la cueillette. Les citrons munis de leurs feuilles donnent également une indication sur le temps écoulé depuis la récolte.
3. Conservez les citrons
La conservation des citrons est d'environ 10 jours à température ambiante dans un local sec et aéré, de 1 mois dans le bac à légumes du réfrigérateur. Le jus de citrons pressés se congèle parfaitement et se conserve jusqu'à 1 an.
Bon à savoir : les fruits commercialisés sont le plus souvent recouverts de cire ou d'un film plastique pour éviter leur dessèchement et traités avec un fongicide (thiabendazole ou imazalil).